Una curva de supervivencia se parece al perfil de una multitud que avanza por un pasillo largo: al principio todos juntos, luego algunos se van quedando atrás y al final solo quedan unos pocos. Si el pasillo termina en un precipicio abrupto, la multitud cae casi al mismo tiempo, y en el gráfico eso se ve como un rectángulo. Si la salida del pasillo es suave, con un descenso prolongado, la gente se va marchando poco a poco y la curva se estira hasta formar un triángulo. Los biólogos llevan tiempo observando que estos perfiles difieren entre poblaciones de animales, pero qué es exactamente lo que los vuelve rectangulares o triangulares seguía siendo un enigma.
En un nuevo estudio, los investigadores siguieron a 30 grupos de diminutos gusanos nematodos en los que variaban la temperatura, añadían un antibiótico o utilizaban distintas líneas genéticas. Cada dos o tres días revisaban a cada gusano: si se desplazaba de forma sinusoidal (como una onda), si simplemente se movía o si ya estaba inmóvil, y si se acercaba al césped bacteriano del que se alimenta. Así lograron dividir la vida de cada individuo en dos tramos: el periodo de salud, cuando el gusano repta activamente, y el periodo de fragilidad, cuando sus movimientos están alterados. Resultó que la forma de la curva de supervivencia depende directamente de cómo se distribuyen esos tramos entre los individuos.
El hallazgo clave tiene que ver con la variabilidad. Cuando una intervención volvía rectangular la curva, la dispersión de la duración de la vida, la salud y la fragilidad entre individuos disminuía. Cuando la volvía triangular, aumentaba. Esto recuerda a un efecto bien conocido en estadística: si un grupo es heterogéneo de entrada, tras el tratamiento suele comprimirse hacia la media, y si es homogéneo, ocurre lo contrario, se dispersa. Y, en efecto, en aquellos grupos de control que después mostraban la forma rectangular, la dispersión inicial era mayor que en los grupos con forma triangular.
La conclusión práctica: si queremos predecir cómo tal o cual intervención (un fármaco, una dieta, una modificación genética) va a cambiar la curva de supervivencia, hay que fijarse en la heterogeneidad inicial de la población. Los grupos heterogéneos responderán más bien con una forma rectangular, y los homogéneos, con una triangular. Para la gerontología, esto significa que la esperanza de vida media deja de ser el único objetivo: no es menos importante cómo se reparten los años de salud y los años de fragilidad entre los individuos. En las poblaciones humanas ya se observa una transición de la forma rectangular a la triangular, y entender este mecanismo ayudará a diseñar intervenciones que prolonguen precisamente la vida saludable, y no que se limiten a posponer la muerte.
El término «forma triangular de la curva de supervivencia» se introdujo precisamente en este artículo. Antes solo se hablaba de la forma rectangular y del cruce de curvas, y la forma triangular no se distinguía como un tipo aparte.
En la novela «Matusalén» de Robert Heinlein se describe una sociedad donde los longevos acumulan fragilidad en lugar de conservar la salud. Este trabajo muestra que eso es posible con cierto tipo de intervenciones que aumentan la duración de la vida a costa de prolongar el periodo de fragilidad en los individuos longevos.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.