Cuando una estrella joven expulsa chorros de gas, estos chocan contra la nube circundante como un puño contra un cojín. En el punto del impacto, el gas se comprime y se calienta: se forma una onda de choque. En esta zona caliente, los átomos y las moléculas simples chocan y se ensamblan en compuestos más grandes, llamados moléculas orgánicas complejas. Estas moléculas son los bloques de construcción para la vida futura, y entender cómo aparecen es importante para toda la astroquímica.
Los astrónomos han dirigido sus telescopios hacia la región alrededor de la estrella IRAS4B1 en la constelación de Perseo. Desde allí, la estrella emite dos chorros de gas en direcciones opuestas: uno hacia el norte y otro hacia el sur. En el chorro sur, la temperatura es más alta, y es allí donde se encuentran más moléculas complejas: metanol, acetonitrilo, acetaldehído e incluso versiones deuteradas, donde el hidrógeno normal se sustituye por deuterio. Los mapas muestran que la composición molecular cambia con la distancia a la estrella: más cerca hay más de unas sustancias, más lejos, de otras.
Este descubrimiento convierte la región alrededor de IRAS4B1 en un valioso laboratorio. Antes, este tipo de estudios detallados solo se había realizado para un objeto similar: el chorro L1157. Ahora los científicos tienen un segundo ejemplo, y pueden comparar cómo las condiciones en diferentes "cocinas" estelares influyen en las recetas de las moléculas. En el futuro, observaciones más sensibles permitirán encontrar aún más compuestos orgánicos y describir con mayor precisión cómo las ondas de choque moldean la química del cosmos.
En los chorros de IRAS4B1 se ha encontrado metanol deuterado (CH2DOH), una molécula en la que un átomo de hidrógeno se sustituye por deuterio. Estas versiones isotópicas ayudan a rastrear la historia del material: desde la nube fría hasta la onda de choque caliente.
En la novela de Carl Sagan "Contacto", la protagonista busca señales de civilizaciones extraterrestres, pero la vida misma depende de moléculas orgánicas simples que nacen en las ondas de choque de estrellas jóvenes, como en el objeto IRAS4B1.