En las afueras de la Vía Láctea se esconden diminutos sistemas estelares, tan tenues que apenas se ven incluso con potentes telescopios. Hasta hace poco, los astrónomos casi no sabían nada de estos objetos, llamados satélites compactos ultra tenues. Ahora, un equipo de investigadores ha medido por primera vez sus velocidades y composición química utilizando espectroscopios, instrumentos que descomponen la luz de las estrellas en colores, como un prisma descompone un rayo de sol en un arcoíris.

Resulta que las estrellas dentro de estos sistemas se mueven más lentamente que en las galaxias enanas más grandes. Esto significa que, muy probablemente, no contienen densas acumulaciones de materia oscura, la sustancia invisible que mantiene unidas a las estrellas. Al mismo tiempo, la composición química de los sistemas resultó ser muy diversa: el contenido de hierro en las estrellas varía hasta 300 veces. Algunos sistemas contienen tan pocos elementos pesados que esto pone en duda su origen como cúmulos estelares ordinarios.

Quizás estos diminutos objetos sean 'ladrillos' conservados desde tiempos antiguos, con los que hace miles de millones de años se ensamblaron las grandes galaxias. Cada uno de estos sistemas es como una gota de tiempo congelada, en la que está registrada la historia del universo temprano. Al estudiarlos, los astrónomos leen los primeros capítulos de la crónica cósmica, escritos mucho antes de la aparición del Sol y la Tierra.