El faro permanece en silencio casi todo el tiempo, pero de vez en cuando emite un destello tan intenso que se ve a cientos de miles de kilómetros. Así se comporta el magnetar XTE J1810-197, una estrella superdensa con un campo magnético colosal. Desde septiembre de 2022 hasta julio de 2023, los radiotelescopios del Instituto Argentino de Radioastronomía captaron sus señales. Durante ese tiempo, lograron registrar 249 pulsos gigantes: ráfagas de radio cortas pero extremadamente potentes.
Estos pulsos no aparecen en cualquier lugar, sino en un punto muy concreto de la rotación de la estrella. Si el magnetar es un reflector giratorio, los destellos solo se producen cuando el haz apunta directamente hacia nosotros. Los pulsos más brillantes ocuparon apenas alrededor del dos por ciento del período de rotación: una diminuta 'ventana' en la que la estrella logra liberar una energía comparable a la de los pequeños estallidos rápidos de radio que llegan de galaxias lejanas.
¿Por qué es importante? Los magnetares son uno de los objetos más enigmáticos del universo. Sus campos magnéticos son miles de millones de veces más intensos que los de las estrellas de neutrones ordinarias, y los mecanismos que generan estas erupciones aún no se comprenden del todo. Las observaciones con los nuevos radiotelescopios modernizados demuestran que incluso instrumentos relativamente modestos pueden captar estos raros eventos y ayudar a desentrañar la naturaleza de las 'emisoras de radio' más extremas del cosmos.
El pulso más brillante registrado tuvo una densidad de flujo máxima de 119 janskys, algo así como si encendieras una bombilla común a una distancia de varios años luz e intentaras verla.