La luz puede quedar atrapada dentro de estructuras diminutas, como el sonido en una campana perfectamente afinada: la energía no sale, aunque no haya paredes alrededor. Estos estados se llaman «ligados al continuo»: la luz queda atrapada, pero no encerrada en una caja. Hasta ahora se obtenían en cristales ordinarios, donde las direcciones izquierda y derecha son indistinguibles.
Ahora, un equipo de investigadores ha creado por primera vez estos estados en un cristal fotónico magnético que funciona sin imán externo: basta con imanar el material de antemano. Resulta que la luz atrapada adquiere quiralidad: empieza a «preferir» una dirección de giro, como un tornillo de rosca derecha. Lo más interesante es que esta quiralidad puede invertirse simplemente volteando la imanación del cristal. La estructura no cambia.
La gran sorpresa es la increíble estabilidad de estos estados. Los modos de luz «ligados al continuo» habituales son muy sensibles a cualquier mínima imperfección: un solo arañazo y la trampa se rompe. Aquí, gracias al magnetismo, la luz permanece atrapada incluso con daños notables en el cristal. Es como una campana que sigue sonando con la misma pureza aunque la golpeen con un martillo.
Estas propiedades abren el camino a chips ópticos fiables que puedan distinguir moléculas «zurdas» y «diestras», algo crucial en farmacéutica, pues las versiones especulares de un fármaco pueden actuar de forma completamente distinta.
La quiralidad de la luz puede conmutarse simplemente invirtiendo la aguja magnética en el cristal, como si un guante pasara de izquierdo a derecho sin cambiar de forma.