Un cristal de estroncio, yodo, oxígeno e hidrógeno: a simple vista, un polvo blanco común. Pero si se comprime con una fuerza de cientos de miles de atmósferas, en su interior comienza una reorganización. Los átomos de yodo, que normalmente se mantienen a distancia, de repente se acercan y forman nuevos enlaces.
A una presión de 2,5 GPa (equivalente a colocar un peso de 25 toneladas sobre una uña), las moléculas individuales de ácido yódico y yodato comienzan a unirse en pares. Con una presión aún mayor, a 4,5 GPa, estos pares se fusionan en cadenas de cuatro eslabones. Así, el yodo, que normalmente forma solo uno o dos enlaces, ahora mantiene a varios vecinos a la vez.
Estos cambios no solo se aprecian en las imágenes de rayos X, sino también en cómo se comprime el cristal. Se deforma de manera desigual: en una dirección es más fácil, en otra más difícil. La luz también lo atraviesa de forma distinta: la brecha entre los niveles de energía de los electrones se estrecha de 4,1 a 3,7 electronvoltios. Y a presiones superiores a 6 GPa, el cristal cambia su tipo de conductividad: si antes un electrón podía saltar directamente, ahora necesita un empujón adicional.
Así, la simple compresión convierte la misma sustancia en un material con propiedades diferentes. Esto ayuda a entender cómo se comportan los materiales en las profundidades de la Tierra o en el interior de los planetas.
En condiciones normales, el yodo es un cristal violeta-negro con un olor penetrante, pero a alta presión puede volverse metálico y conducir la electricidad.