El océano Pacífico frente a las costas de Perú se calienta tan bruscamente cada pocos años que los peces se van y las lluvias inundan el desierto. Este fenómeno se llama El Niño y actúa como un péndulo que balancea el clima de todo el planeta. Pero cuando el propio planeta se calienta, el péndulo se comporta de manera extraña: primero la amplitud se amplía y luego, de repente, se amortigua. ¿Por qué ocurre esto?

La cuestión es que el océano se calienta de manera desigual. La capa superior del agua, que está en contacto con el aire, se calienta rápido. Las capas profundas, en especial el agua a unos cien metros de profundidad, se calientan con un retraso de décadas. Es como la calefacción en una casa vieja: el radiador junto a la ventana se calienta de inmediato, pero la pared del fondo tarda una hora. Mientras la parte superior está cálida y la inferior fría, la frontera entre ambas funciona como una cuerda tensa: cualquier perturbación se propaga con más fuerza a lo largo de ella. Por eso, en las primeras décadas del calentamiento, El Niño realmente se intensifica.

Pero hay un segundo proceso. Los vientos que soplan a lo largo del ecuador de este a oeste empujan el agua cálida hacia Indonesia. Cuando el clima se calienta, estos vientos se debilitan. La cinta transportadora se ralentiza y la diferencia de temperaturas entre el oeste y el este del océano disminuye. Entonces, El Niño ya no tiene de dónde extraer energía. El péndulo comienza a amortiguarse.

Los científicos han construido un modelo que tiene en cuenta este retraso entre el calentamiento de la superficie y el calentamiento de las profundidades. Toma la temperatura superficial actual y la temperatura superficial de hace treinta y seis años, y con estos dos números predice la fuerza de El Niño. En distintos modelos climáticos, esta fórmula simple explica alrededor del noventa por ciento de los cambios. El pico de amplitud ocurre aproximadamente cincuenta años después del inicio del calentamiento, y para finales de siglo la fuerza de El Niño podría caer un cuarenta por ciento respecto al nivel preindustrial. Un péndulo al que se impulsa y luego se frena: esa es una descripción exacta de cómo está organizado el sistema climático.