Si acercas un clavo de hierro a un imán, se sentirá atraído. Dentro del imán, las diminutas agujas magnéticas de los átomos apuntan en la misma dirección, como soldados en formación. Pero en algunos cristales la formación es diferente: las agujas vecinas apuntan en direcciones opuestas. Ese orden se llama altermagnetismo y es difícil de ver directamente.
En el cristal de fluoruro de níquel (NiF₂), las agujas magnéticas de los átomos de níquel están orientadas precisamente así. Pero hay un matiz: debido a un efecto débil relacionado con el movimiento de los electrones alrededor del núcleo, las agujas se inclinan ligeramente hacia un lado. Aparece un comportamiento ferromagnético débil, como si en una formación de soldados que miran alternadamente a izquierda y derecha, todos inclinaran un poco la cabeza.
Los científicos irradiaron el cristal con rayos X y midieron cómo se absorbían. La absorción dependía de la dirección del campo magnético: esto se llama dicroísmo circular magnético de rayos X. La señal resultó ser la suma de dos contribuciones: la del orden altermagnético y la del ferromagnetismo débil. Para separarlas, se aplicaron dos métodos: se variaba el campo magnético externo por debajo de la temperatura de Néel (el punto donde el orden desaparece) y se medía la señal por encima de esa temperatura. Ambos métodos dieron el mismo resultado.
Este método, el dicroísmo circular magnético de rayos X, resultó ser una herramienta conveniente para estudiar altermagnetos. Ayuda a separar la contribución ferromagnética débil del orden principal. Esto es importante para crear nuevos materiales donde el orden magnético pueda controlarse mediante un campo eléctrico.
La temperatura de Néel para el fluoruro de níquel es de aproximadamente 73 kelvin (-200 °C). Por debajo de esta temperatura, las agujas magnéticas se alinean en un orden altermagnético; por encima, el movimiento térmico destruye la formación.