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Por primera vez se ha podido observar directamente cómo el núcleo de helio-7 emite tres neutrones a la vez.
Una colisión a gran velocidad arrancó un neutrón del núcleo de helio-8, y por un instante se formó un núcleo de helio-7, como una estantería sobrecargada de la que caen tres libros a la vez. Este efímero «sonido» de la desintegración se ha podido registrar por primera vez: tres neutrones salieron disparados, dejando tras de sí un núcleo ordinario de helio-4.
El núcleo de helio-7 vive menos de una milmillonésima de segundo, pero son precisamente esos instantes los que guardan los secretos de las fuerzas nucleares.
Resulta que los neutrones no se van todos a la vez, sino uno tras otro: primero dos forman un núcleo excitado de helio-6, y solo entonces sale el tercero. El experimento no confirmó ningún «abrazo triple» especial de neutrones, incluido el hipotético trineutrón: todo se explica con las interacciones de pares ya conocidas.
Este trabajo es como una grabación precisa de la caída de tres gotas desde una hoja: ahora los físicos pueden contrastar sus modelos de fuerzas nucleares con la realidad al borde mismo de la estabilidad.
