En un vaso de agua con varillas de celulosa cargadas (que se obtienen de la madera) ocurre una transformación curiosa. Mientras las varillas se repelen entre sí, la mezcla fluye como un líquido. Pero basta con añadir sal para que la repulsión se debilite: las varillas empiezan a pegarse y forman una red tridimensional: el líquido se solidifica en un gel.

Tras una agitación intensa, el gel se rompe, pero con el tiempo se recupera. Los investigadores siguieron esta recuperación midiendo cómo responde el material a pequeñas oscilaciones. Resulta que en un momento determinado, llamado punto crítico de gelificación, las propiedades cambian de golpe: antes del punto, la mezcla se comporta como un líquido; después, como un cuerpo elástico. Además, todas las curvas obtenidas en diferentes momentos pueden superponerse si se estiran adecuadamente los ejes. Esto indica que el proceso es autosemejante: la red crece de la misma manera en todas las escalas, como un copo de nieve que repite su patrón.

Los científicos variaron la cantidad de varillas y de sal y encontraron una frontera entre dos estados: el gel y el «vidrio atractivo», un empaquetamiento denso pero desordenado. Cerca de la frontera, el comportamiento del material cambia bruscamente. Es interesante que la dinámica antes y después del punto de gelificación no es simétrica: la destrucción y la recuperación siguen caminos diferentes. Esto distingue a las varillas de las partículas esféricas, donde la transición es más simétrica.

Estos conocimientos ayudarán a crear geles biodegradables a partir de nanocelulosa, para espesantes, recubrimientos o incluso apósitos médicos.