Dos péndulos cuelgan de la misma pared y oscilan descompasadamente, pero de pronto empiezan a moverse como uno solo, solo que con un retraso de dieciocho meses. Un péndulo es el monzón indio, el viento estacional que trae lluvias a los campos del sur de Asia. El otro son las aguas profundas de los océanos tropicales, que acumulan calor lentamente y lo recuerdan durante años.
Hace cien años, el meteorólogo Gilbert Walker notó que la presión en el Pacífico estaba relacionada con las lluvias en la India. Desde entonces, El Niño se considera el principal predictor del monzón. Pero la correlación entre las precipitaciones y la temperatura superficial del Pacífico varía entre -0.4 y -0.8 según la década, y después de los años 1980 parece haberse debilitado. Esto generó dudas: ¿se puede pronosticar el monzón a largo plazo? El problema no estaba en la relación en sí, sino en la mala elección del indicador.
Los científicos construyeron mapas de correlación entre la profundidad de esta capa y las precipitaciones del monzón para el período 1875–2010, dejaron solo las regiones significativas y proyectaron sobre ellas las anomalías. Obtuvieron un índice Dp que incorpora la señal de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico simultáneamente. La correlación entre Dp y las precipitaciones del monzón alcanza 0.8 con una antelación de 18 meses y crece hasta 0.9 en las últimas décadas. Mientras tanto, la correlación con la temperatura superficial cae a 0.2 en el mismo horizonte.
Luego, la dinámica del índice y de las precipitaciones se reconstruyó en el espacio de fases y se midió la recurrencia conjunta de los estados. Resultó que las precipitaciones y la capa profunda del océano entran en sincronización caótica con rezagos de 4–6 y 16–18 meses. El bloqueo de fase entre ellos con un rezago de 18 meses es de 0.75, lo que corresponde al régimen de sincronización por retraso (lag synchronization). Esto significa que dos osciladores caóticos, el océano y la atmósfera, entran en resonancia con retraso, y esta resonancia proporciona previsibilidad más allá del límite habitual del caos determinista.
Ahora queda claro que la relación entre El Niño y el monzón siempre fue estable; simplemente se medía con el instrumento equivocado. Ya hoy se pueden construir pronósticos del monzón indio con un año y medio de antelación, lo cual es importante para la agricultura y la planificación hídrica en el sur de Asia. Dos péndulos en la misma pared no solo oscilan uno al lado del otro: se escuchan a través del espesor del océano.
La profundidad de la isoterma de 20°C en los trópicos varía en decenas de metros, y estas ondas lentas recuerdan el estado del océano durante años, mientras que la superficie lo olvida todo en unos pocos meses.