Una galaxia es como una casa con las ventanas cubiertas: dentro nace un ultravioleta brillante, pero fuera solo se ve lo que logra abrirse paso a través del polvo y el gas. A los astrónomos les importa saber cuánta de esa luz escapa al espacio intergaláctico, porque es precisamente la que ioniza el hidrógeno en el universo temprano y lo vuelve transparente. Pero medir directamente ese flujo en galaxias lejanas es casi imposible: el polvo lo oculta de los telescopios.
En el nuevo trabajo, los científicos hallaron un atajo. Tomaron el modelo computacional del universo SPHINX20, en el que se simularon 1380 galaxias, y calcularon para cada una los espectros con las líneas de absorción del silicio (SiII 1260 y 1526 ángstrom). Estas líneas surgen cuando la luz de las estrellas atraviesa gas frío y los átomos de silicio absorben parte de los fotones. Luego compararon cómo se relaciona el flujo residual de la línea de silicio, tras corregir por polvo, con la fracción de ultravioleta que escapa.
La prueba con datos reales de los sondeos LzLCS y CLASSY confirmó que el método funciona, aunque la precisión disminuye por errores en la estimación del polvo. El polvo es especialmente traicionero: las herramientas estándar suelen subestimar su efecto cuando es más fuerte. Pero incluso con estas salvedades, la línea de silicio sigue siendo un «detector de fugas» fiable para el ultravioleta.
La línea de silicio SiII 1526 ángstrom es una de las más brillantes en los espectros ultravioleta de las galaxias; se ve incluso en objetos muy lejanos.
En la novela «Solaris» de Stanisław Lem, el océano estudia a los humanos mediante radiación; los astrónomos también leen el «carácter» de una galaxia a través de sus líneas espectrales.