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El radiotelescopio de Effelsberg registró durante seis años seguidos la «respiración» del lejano blázar 1156+295, una galaxia desde cuyo núcleo brota un chorro de plasma a casi la velocidad de la luz. Cada pocos meses, sus ondas de radio se intensificaban y luego se desvanecían. Los astrónomos tomaron lecturas en varias frecuencias a la vez, como un médico que ausculta el corazón no con un solo estetoscopio, sino con todo un arsenal de sensores.

Resultó que antes de cada llamarada de radio, el campo magnético en el chorro crecía primero. Solo después, con un retraso, venía la eyección, como si un tapón acumulara elasticidad y finalmente disparara. Este ritmo coincidió con la predicción del modelo de «onda de choque en el chorro»: un cúmulo de plasma que viaja por el canal empuja las líneas de campo magnético frente a sí, como un quitanieves con la nieve, y en algún momento el campo se vuelve tan denso que ya no se puede empujar más.

Este umbral se conoce como régimen de «disco frenado magnéticamente». Cuando se alcanza, el agujero negro en crecimiento se limita a sí mismo: el exceso de gas y polvo sale disparado junto con el jet, en lugar de caer en él. Así, el gigante del centro de la galaxia no se come todo lo que lo rodea, sino que deja material de construcción para nuevas estrellas. Las observaciones de 1156+295 vincularon por primera vez en una sola cadena el crecimiento del campo magnético, el cambio de forma del chorro y las llamaradas de radio, y mostraron que el jet está controlado precisamente por el campo magnético, y no por otra cosa.

Ahora los astrónomos tienen una regla con la que medir otras galaxias activas. Si en ellas el campo magnético del jet también choca con este límite, entonces el escenario es universal: los agujeros negros supermasivos de todo el universo tocan la misma flauta magnética.