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Mucho antes de que una estrella se encienda en una nube de gas, allí ya hierve una vida química. En los grumos fríos y densos de gas —llamados núcleos sin estrellas— los átomos se unen formando moléculas, simples y más complejas. Para observar esta cocina invisible, los astrónomos apuntaron un radiotelescopio de cuarenta metros en Yebes hacia 23 de estas nubes en la nebulosa de Orión. Escucharon dos rangos de ondas de radio a la vez, cubriendo una banda de 40 gigahercios de ancho, como si hubieran grabado el "ruido" químico de las nubes con un micrófono muy sensible.

En ese ruido se distinguieron las voces de unas cuarenta moléculas diferentes. Entre ellas, el metanol y el acetaldehído, familiares en la química terrestre, considerados peldaños hacia compuestos orgánicos más complejos. Se encontraron en casi todas las nubes, no en raras excepciones. Además, la cantidad de moléculas variaba de una nube a otra aproximadamente diez veces, como si en diferentes ollas de un mismo restaurante la sopa se cocinara un poco distinto, pero con los mismos ingredientes.

Los científicos compararon cuántas versiones "isotópicas" diferentes de las mismas moléculas hay en las nubes, por ejemplo, donde en lugar del carbono normal está su hermano más pesado. Estas proporciones resultaron ser exactamente las esperadas para materia virgen, aún no calentada. Pero la relación entre acetaldehído y metanol sugiere que cuando la estrella finalmente se encienda y caliente los alrededores, la química ya estará lista para el siguiente paso.

Así, las frías y oscuras nubes dejan de ser simples "almacenes" de gas. Son más bien laboratorios silenciosos donde, mucho antes de la primera luz, se ensamblan los kits moleculares para futuros planetas.