El núcleo atómico de helio-5 es como una cuerda demasiado tensa: con un leve toque se rompe en helio-4 y un neutrón. Capturar esa desintegración y medir su velocidad no es tarea fácil. Los métodos de cálculo habituales tropiezan con interferencias matemáticas.
Los investigadores tomaron una forma fiable de describir las fuerzas nucleares y le añadieron un truco ingenioso: la continuación analítica. Es como si, por el comportamiento de un columpio en los primeros segundos, adivináramos cuánto tiempo seguirá balanceándose. Para que el cálculo no se descarrilara, usaron un filtro matemático especial que elimina errores.
Al final, para el helio-5 obtuvieron una energía de desintegración de 0,80 MeV y una anchura de 1,05 MeV. La anchura es una medida de lo rápido que se desintegra el núcleo: cuanto más ancha, más corta la vida. Los experimentos dan 0,798 MeV y 0,648 MeV, muy cerca.
Ahora este método se puede aplicar a otros núcleos invisibles que existen solo un instante al borde de la estabilidad. Esto ayudará a entender cómo está hecha la materia en los rincones más extremos del universo.
El núcleo de helio-5 es tan inestable que no se puede encontrar en la naturaleza; solo se crea en un acelerador durante una fracción de segundo.
En la novela «Tau Zero» de Poul Anderson, una nave se acelera tanto que la materia circundante se vuelve inestable; la física de los núcleos exóticos allí es casi como en la realidad.