El agua sucia con antibióticos no es solo un desecho, sino una fuente oculta de energía. Los químicos construyeron un material a partir de dos partes: nanobarras de óxido de titanio (el pigmento blanco de pinturas y protectores solares) y nanohojas de nitruro de carbono. Por separado, cada una capta solo una parte de la luz solar y pierde energía rápidamente, pero juntas funcionan como una pareja bien coordinada: una absorbe la luz, la otra desvía los electrones impidiendo que regresen.
Bajo luz solar artificial, este híbrido descompone el 98,2% de la amoxicilina —un antibiótico común— en solo 90 minutos. En la misma agua libera hidrógeno, con una velocidad una vez y media mayor que la del nitruro de carbono puro y el doble que la del óxido de titanio puro. El secreto está en la disposición especial de los niveles de energía: los electrones excitados se mueven en una sola dirección, como por una escalera con peldaños de distinta altura.
Este material también puede funcionar con otros contaminantes: colorantes y diferentes antibióticos. En lugar de gastar energía en depurar el agua, obtenemos combustible al mismo tiempo. Luz solar, agua y un poco de química convierten el problema de las aguas residuales en un doble beneficio.
La amoxicilina es uno de los antibióticos más recetados del mundo, y sus restos se encuentran a menudo en ríos y lagos donde llegan las aguas residuales.