Una llave secreta es como una contraseña que dos partes deben conocer, pero que nadie más puede espiar. En la comunicación cuántica se transmite mediante fotones individuales: cualquier intento de interceptación inevitablemente los perturba y delata al espía. Hasta ahora, estos sistemas se ensamblaban a partir de muchos componentes separados, voluminosos y costosos. Ahora, los científicos han logrado meter todo lo necesario en un chip de silicio del tamaño de una uña.

En el experimento, el chip trabajó con el formato de señal PS-64-QAM, una forma de empaquetar información en dos polarizaciones de luz a la vez, como dos carriles independientes en una autopista. A través de una fibra óptica estándar de 25 kilómetros, se logró transmitir la llave secreta a una velocidad de 1,9 megabits por segundo. Este ritmo permite proteger no solo mensajes de texto, sino también llamadas de voz en tiempo real.

El resultado principal no es un récord de velocidad, sino la posibilidad misma de montar la protección cuántica en una sola placa de silicio. Es un paso hacia que el cifrado cuántico se vuelva tan común como el Wi-Fi en cada teléfono.