Una lámina transparente de metacrilato con cientos de agujeros quemados con láser: así es el material de prueba. Se estira y pierde rigidez casi linealmente: cuantos más agujeros, más fácil se dobla. Pero la velocidad de este ablandamiento sorprende: es notablemente mayor de lo que predicen las fórmulas clásicas para materiales con vacíos.
Una cámara sigue la superficie durante el estiramiento y nota que la deformación no se concentra en un solo punto, sino que se distribuye por la muestra, repitiendo el patrón de los agujeros. Donde los agujeros están más juntos, el material se estira más: la tensión se concentra en sus bordes. La resistencia de las muestras varía, pero su dispersión se describe bien con la estadística de Weibull, un método que tiene en cuenta que la fractura comienza en el punto más débil.
La extrapolación muestra que la rigidez se anularía con una porosidad mucho menor que el umbral en el que los agujeros deberían conectarse en una red continua. Esto significa que la geometría real de los defectos importa más que su cantidad. Para los ingenieros que diseñan piezas porosas, desde filtros hasta implantes óseos, este resultado es un recordatorio: los modelos ideales pueden subestimar enormemente el riesgo.
El metacrilato (polimetilmetacrilato) es el mismo material del que se hacen las ventanillas de los aviones y los acuarios. Es transparente pero frágil: con un golpe se rompe en fragmentos.