En la galaxia NGC 1566, situada en la constelación del Dorado, se encuentra un núcleo activo: un agujero negro supermasivo rodeado por una nube de gas en movimiento rápido. Cuando el gas cae hacia el agujero, se calienta y emite brillantes líneas espectrales. A veces estas líneas se vuelven muy anchas, lo que revela la rápida rotación del gas. Pero en NGC 1566 las líneas anchas aparecen y desaparecen, como si alguien accionara un interruptor.
Los astrónomos decidieron averiguar qué es lo que oculta estas líneas. Utilizaron una técnica similar a las gafas de polarización: la luz del núcleo de la galaxia pasa por un filtro especial que muestra cómo oscila la onda electromagnética. Si las líneas estuvieran ocultas por una densa nube de polvo, la luz que la rodea adquiriría una polarización característica. Pero las observaciones con el telescopio VLT en Chile no mostraron tal efecto. Así que no se trata de un eclipse.
Además, la polarización se comportaba de manera opuesta a lo esperado: cuando la galaxia era más brillante, la polarización era más fuerte, y su dirección resultó ser perpendicular al eje de rotación. Esto sugiere que la propia nube de gas que genera las líneas anchas se contrajo o dispersó temporalmente, quizás debido a cambios en el flujo de materia que cae hacia el agujero negro. La galaxia NGC 1566 sigue sorprendiendo, recordándonos que incluso los faros más potentes del universo no siempre brillan igual.
NGC 1566 es una de las galaxias Seyfert más brillantes del cielo; se puede ver incluso con un telescopio de aficionado.