En la isla de Tahití y en la ciudad de Darwin, en el norte de Australia, hay barómetros. La diferencia entre sus lecturas se denomina índice de oscilación del sur, y refleja el estado del Pacífico tropical. Este índice se asemeja a un columpio: si lo empujas, seguirá balanceándose suavemente durante un buen rato, incluso después de que la persona se haya ido.

Los científicos comprobaron cuánto tiempo recuerda el índice sus valores pasados. Resulta que la relación entre lo que ocurrió hace un mes, o incluso hace dos años, y lo que sucede ahora se mantiene. Esto no es casualidad: una serie aleatoria no tiene esa memoria. Pero tampoco hay una determinación total, porque el índice se comporta de manera caótica, como un arroyo en el que dos hojas idénticas pueden terminar en direcciones opuestas.

Para el lanzamiento de cohetes, cada metro por segundo cuenta. Si con varios meses de antelación se sabe que el Pacífico está cálido, se pueden esperar semanas más ventosas y trasladar el despegue a un momento más tranquilo. Así, el péndulo del clima, que oscila a miles de kilómetros de distancia, ayuda a planificar el trabajo en el centro espacial.