El calor y la electricidad suelen ir de la mano, pero lograr que el calor se convierta en corriente no es tarea fácil. El material GdTe3, un cristal laminado con brillo metálico, al enfriarse a 20 kelvin (esto es −253 °C) y en un fuerte campo magnético de 13,5 teslas mostró algo inesperado: su capacidad para generar electricidad a partir del calor se disparó un 1075%.
El secreto reside en los llamados puntos de Weyl: puntos especiales en la estructura electrónica donde los electrones se comportan como si no tuvieran masa. El campo magnético reorganiza los niveles electrónicos del cristal, y estos puntos comienzan a participar activamente en el transporte de calor y carga. Como resultado, la eficiencia termoeléctrica del material bate récords entre los metales.
El beneficio práctico es evidente: los enfriadores de estado sólido basados en estos materiales podrían funcionar sin compresores ni refrigerantes, simplemente mediante corriente eléctrica. Y, en el futuro, también podrían recolectar de manera más eficiente el calor residual en la industria.
El telururo de gadolinio GdTe3 es un material laminado; sus cristales se asemejan a una pila de papel, donde cada hoja conduce la corriente de manera distinta.
En la novela de Arthur C. Clarke «La ciudad y las estrellas» se mencionan cristales que transforman calor en luz, algo así como un pariente lejano del GdTe3.