Un amplificador molecular es como un pestillo en una puerta: una señal débil abre el paso a una fuerte. En las células vivas, estos amplificadores trabajan constantemente, pero casi siempre gastan combustible. ¿Se puede amplificar una señal sin consumir energía? Resulta que sí, si se 'tensa el resorte' de antemano, es decir, se preparan las moléculas para que les resulte favorable reconfigurarse cuando aparece la llave adecuada.

Los científicos demostraron que los amplificadores formados por pares de moléculas no pueden hacer esto en principio. Por mucho que se reorganicen las piezas, una señal débil no se vuelve más fuerte. Pero si se permite que las moléculas se agrupen en tríos, la barrera desaparece. Construyeron un amplificador triple y lo probaron en un tubo de ensayo: la señal se amplificó casi el doble, tal como predecía la teoría.

Sin embargo, esta amplificación 'gratuita' tiene un precio. Cuanto más fuerte se quiera amplificar la señal, más larga debe ser la llave. Para las moléculas de ADN, esto significa: si quieres una amplificación de cien veces, prepara una llave cien veces más larga. Y si se conectan amplificadores entre sí, el beneficio se desvanece rápidamente. Por eso, para una amplificación realmente potente, la naturaleza y los ingenieros siguen eligiendo el combustible. Pero para señales débiles, la vía del equilibrio es una solución elegante sin costes adicionales.