Por qué las gigantes rojas parpadean al compás exprés
Algunas gigantes rojas —enormes estrellas viejas— cambian su brillo muy lentamente: un ciclo puede durar más de un año. Los astrónomos no podían entender por qué. Una idea: cerca orbita un compañero invisible que periódicamente tapa parte de la luz. Otra: la estrella misma pulsa, como un corazón, pero muy pausado — sus capas externas se contraen y se expanden.
En el nuevo estudio se tomaron datos de observaciones de 249 estrellas de este tipo. Para cada una se identificó el ritmo principal de variación de brillo y su “armónico” — una oscilación secundaria más rápida. Resultó que por el desfase entre ambos se puede saber qué tenemos delante: un eclipse por el compañero o la pulsación propia. En la mayoría de las estrellas, la fase indicaba un compañero. Pero en un grupo pequeño —aproximadamente una de cada cincuenta— el patrón correspondía precisamente a una pulsación, y muy específica: la estrella oscila como un todo, hinchándose alternativamente de un lado y del otro.
Este tipo de pulsación se había predicho teóricamente, pero no había ejemplos sólidos. Ahora los hay. Esto significa que en el interior de las gigantes rojas pueden surgir oscilaciones estables, parecidas a una respiración lenta. Permiten asomarse a las profundidades de la estrella, a donde no llegan las observaciones directas.
El período de estas pulsaciones puede alcanzar los 1000 días — casi tres años terrestres.
En la novela Solaris de Stanisław Lem, el océano del planeta también pulsa con una periodicidad inexplicable, y los científicos tardan en comprender su naturaleza.