cefeida

El álbum familiar de esta pareja estelar se ha ido completando durante 45 años, pero las fotos estaban borrosas y los pies de foto, contradictorios. Ahora los astrónomos han sacado las viejas imágenes, han tomado nuevas tomas nítidas y han vuelto a colocar a cada uno en su sitio.

Las cefeidas son estrellas que pulsan con una regularidad asombrosa: su brillo cambia como el de un faro, y el período de oscilación está relacionado con la densidad media de la estrella. En sistemas binarios donde la cefeida es eclipsada por su compañera, los astrónomos pueden medir con precisión el radio y la masa de la estrella.

En el Sol se producen continuamente impactos — la reconexión magnética en el plasma libera energía, haciendo que la corona estalle. Tras cada impacto, en los bucles de plasma resuenan ondas magnetohidrodinámicas durante largo tiempo — como el tañido decreciente de una campana.

Hace dos mil años, en la constelación de Eridanus, brillaba un faro resplandeciente que quedó registrado en los catálogos de los astrónomos antiguos. Hiparco, en el año 129 a.C., lo anotó como estrella de primera magnitud; Ptolomeo confirmó su brillo en el Almagesto, y el sabio persa al-Sufi, en 964, todavía la veía entre las más brillantes.

Los radiotransitorios de largo período (LPT) son una clase enigmática descubierta muy recientemente. Sus pulsos duran minutos u horas, y nadie entendía su naturaleza. ASKAP J1745-5051, captado por el telescopio australiano ASKAP, fue el primero en recibir una explicación completa.

La orquesta cosmológica no se afina con un solo diapasón. Hay dos grupos de instrumentos: unos escuchan el zumbido del Universo primitivo — la radiación de fondo, otros leen las notas de galaxias maduras y supernovas.

Algunas gigantes rojas —enormes estrellas viejas— cambian su brillo muy lentamente: un ciclo puede durar más de un año. Los astrónomos no podían entender por qué. Una idea: cerca orbita un compañero invisible que periódicamente tapa parte de la luz. Otra: la estrella misma pulsa, como un corazón, pero muy pausado — sus capas externas se contraen y se expanden.

Una cefeida es una estrella que respira: se expande y se contrae con un período de varios días, y junto con el tamaño cambia su brillo.

En el Sol, de vez en cuando se producen llamaradas: potentes emisiones de energía que duran minutos u horas. La mayoría son aleatorias, como las gotas de lluvia golpeando un tejado. Pero a veces una llamarada parece encender otra: la segunda comienza casi inmediatamente después de la primera, aunque se encuentren en lugares distintos. Los astrónomos las llaman llamaradas simpáticas.

En la corriente estelar de Andrómeda —una larga cinta de estrellas arrancadas de una galaxia pequeña al chocar con una grande—, los astrónomos han notado una estrella que brilla más que todas sus vecinas. Pulsa: se expande y se contrae cada 89 días, como un corazón que late al compás. Estas estrellas se denominan cefeidas de tipo II, y esta es la más brillante conocida.

En 2019, Betelgeuse se atenuó repentinamente, generando rumores de una inminente explosión. Pero la culpa fue de nubes de polvo cósmico. Ahora, el telescopio Gemini North ha distinguido en su deslumbrante brillo una diminuta estrella compañera, predicha por cálculos. Betelgeuse es como un reflector de estadio, y su compañero, una luciérnaga que destella justo en el haz.

Betelgeuse es una estrella gigante a punto de explotar como supernova. Pero probablemente no está sola: una pequeña estrella compañera, Sivarkha, orbita muy cerca. Cada 2000 días atraviesa las capas exteriores de Betelgeuse como un barco cortando el agua, dejando ondas de gas caliente.

Los científicos han descrito un nuevo tipo de estrella invisible que se comporta como una lente que respira. Tal estrella está compuesta de partículas bosónicas ultraligeras (aún no descubiertas). Su atracción provoca una curvatura del espacio-tiempo, que es justamente la lente, la cual se expande y contrae rítmicamente, como si respirara.

La comunidad cosmológica lleva ya varios años inmersa en una especie de guerra civil silenciosa. Dos bandos miden la velocidad de expansión del universo y obtienen respuestas distintas. Planck, observando la radiación cósmica de fondo, dice: 67.4 km/s/Mpc.