Un átomo en una trampa de luz se parece a una canica en un hoyo poco profundo: tiembla, pero no salta. La luz que sostiene al átomo, al mismo tiempo, lo empuja ligeramente; y cuanto más fuertes son los empujones, peor se ve el átomo. Para los átomos de potasio-40, con los que se quieren construir computadoras cuánticas, estos empujones han dificultado durante mucho tiempo el enfriamiento y las mediciones precisas.
En el nuevo trabajo se encontró la solución: una longitud de onda de la luz en la que los empujones desaparecen. Se la llama 'mágica', como si el hoyo se volviera perfectamente liso y la canica dejara de temblar. Para el potasio-40, esa longitud es de 1227,54 nanómetros, un poco más larga que la luz roja que ve el ojo. Los científicos probaron esta longitud en una trampa real de rayo láser y comprobaron que los átomos se comportan con calma, tal como predecían los cálculos.
Este descubrimiento abre el camino a grandes redes de átomos fríos de potasio-40. En ellas se pueden modelar materiales complejos y, quizás, construir computadoras cuánticas. Los átomos en tales redes quedarán alineados como cuentas en un hilo, y se podrá trabajar con ellos de forma prolongada y precisa.
La longitud de onda mágica para el potasio-40 es de 1227,54 nanómetros. Es aproximadamente 2000 veces más delgada que un cabello humano.
La idea de controlar átomos con luz recuerda al 'rayo tractor' de la ciencia ficción, solo que aquí el rayo no transporta una nave, sino que mantiene a un solo átomo casi inmóvil.