El protón parece una bolita compacta, pero en su interior hierve la actividad: los quarks intercambian gluones, las partículas que los mantienen unidos. Los gluones aparecen y desaparecen, y su distribución dentro del protón no es un mero detalle curioso, sino la clave para hacer predicciones en el Gran Colisionador de Hadrones. Antes, estas distribuciones (conocidas como funciones de partones) se extraían de los datos como quien saca peces del agua: se colocaba la captura en cestas-celdas y se contaba cuántos caían en cada una. Pero con esa clasificación, los detalles finos se pierden.
Ahora los físicos probaron un enfoque diferente: pasar toda la captura, sin cestas, a través de una red neuronal. La red aprende de millones de eventos de colisión en los que se producen pares de quarks top, las partículas más pesadas conocidas. Observa los datos crudos y sin segmentar del detector y extrae por sí misma los patrones. Por primera vez, este enfoque se aplicó a la distribución de gluones, y la precisión mejoró notablemente.
Este método no solo mejora las cifras. Elimina la dependencia de suposiciones toscas sobre cómo se relacionan los errores entre sí. Cuando los datos no se cortan en pedazos, la red neuronal ve el panorama completo y se equivoca menos. Para el futuro colisionador de alta luminosidad, donde habrá muchas más veces más datos, esta precisión será una necesidad.
Los gluones fueron descubiertos en 1979 en un experimento en el acelerador PETRA en Hamburgo: tres chorros de partículas de la colisión de un electrón y un positrón revelaban la presencia de una tercera partícula invisible.
En la serie «Star Trek», los quarks y los gluones se mencionan como fuente de energía del motor de curvatura, aunque en realidad su dinámica interna sigue desconcertando a los físicos.