Una orquesta cuyos músicos tocan en ciudades distintas y el director los escucha con un retraso de fracciones de segundo. Así funcionan aproximadamente las redes de radiotelescopios como el Very Long Baseline Array: una decena de antenas, desde Hawái hasta las Islas Vírgenes, captan el susurro de galaxias lejanas. Para reunir las grabaciones dispersas en una sola imagen, hay que sincronizar perfectamente las señales: tener en cuenta la humedad del aire, el temblor de la atmósfera, los relojes desajustados. Durante décadas, esta calibración la hacían personas, dedicando horas a cada objeto. Para el proyecto SMILE, que requiere procesar unos 5000 objetos, este enfoque se convirtió en un cuello de botella.

La nueva herramienta AVICA asume el papel de un paciente ingeniero de sonido. Abre los archivos de archivo grabados en distintos formatos a lo largo de 30 años y busca por sí misma el tono de referencia: un punto brillante en el cielo con el que alinear todas las antenas. El algoritmo, como un afinador de pianos, capta las pulsaciones de las señales (franjas de interferencia) y elige la nota más limpia. Luego, el programa aplica automáticamente una cadena de correcciones, transformando los datos crudos en una imagen lista. Todo el proceso para un objeto tarda unos 30 minutos en un servidor normal.

Tras bambalinas, el sistema ALFRD dirige la operación: lanza las tareas, supervisa el progreso y registra los resultados en tiempo real. Este enfoque permitió por primera vez revisar de forma totalmente automática el gigantesco archivo de datos del radiointerferómetro de base ultralarga, sin recurrir a la calibración manual. En el futuro, la capacidad de AVICA de elegir por sí mismo las señales de referencia se incorporará al paquete público rPICARD, y cualquier radiotelescopio podrá trabajar a ciegas, sin un operador humano. La orquesta, por fin, ha aprendido a tocar afinada por sí sola.