En la fría nube de gas y polvo que los astrónomos llaman TMC-1, se encontraron recientemente dos sustancias con azufre: una huele a almendras amargas y la otra a huevos podridos. Pero en una nube así hay menos azufre del que debería. ¿A dónde va? Parece que se esconde en diminutos bolsillos de hielo en la superficie de los granos de polvo.

El hielo en el espacio no se parece a una pista de patinaje. Es poroso, como la nieve, y está lleno de grietas y depresiones. Una molécula que cae en una depresión profunda se asienta firmemente, como una llave en una cerradura. Para sacarla, habría que calentar el hielo a una temperatura a la que se funde el plomo. Pero hay una trampa: es precisamente en esos refugios donde la molécula es más vulnerable a la luz ultravioleta de las estrellas.

Resulta una paradoja: un hoyo profundo protege a la molécula de la evaporación, pero la convierte en un blanco para la luz. Por eso el azufre no sale del hielo al gas gradualmente, como se esperaba, sino que se destruye en parte directamente en el refugio. Esto explica por qué hay tan poco en el gas.

El mismo mecanismo podría funcionar para otras sustancias importantes para el origen de la vida. Los bolsillos de hielo no son solo un almacén, sino un lugar donde la química sigue su propio camino.