Dos flujos de coches chocan en un cruce. En los primeros instantes tras el impacto, los restos no se dispersan al azar, sino como si, por un momento, estuvieran envueltos en una nube común. Algo parecido es lo que han visto los físicos en el Gran Colisionador de Hadrones cuando los protones chocan entre sí a gran velocidad.

Estudiaron partículas compuestas por quarks pesados, como el ipsilón y el psi. Estas partículas viven muy poco tiempo y se desintegran en otras más ligeras. Resulta que la cantidad de estas partículas depende de cuántas partículas en total se producen en la colisión. Cuanto mayor es la "multitud", menos partículas pesadas sobreviven. Esto es extraño: si simplemente se dispersaran, la multitud no debería estorbarles.

Los científicos probaron cuatro métodos distintos de medición: observaron cómo se dispersan las partículas en diferentes direcciones, cómo se agrupan, cómo se comportan las que nacen inmediatamente y las que aparecen más tarde. Ninguno de los modelos conocidos pudo explicar los cuatro resultados a la vez. Sin embargo, todos los datos coinciden si se supone que, en el momento de la colisión, surge un medio invisible que actúa sobre las partículas por igual en todas las direcciones.

Este medio aparece muy pronto, casi instantáneamente después del impacto, y se comporta como un todo único. Esto recuerda al comportamiento de la materia a densidad extrema, cuando los quarks y los gluones dejan de estar confinados dentro de los protones y forman una especie de "sopa" común. Quizás esa "sopa" es lo que vemos en los datos.