Un flash fotográfico común dura milésimas de segundo. Un pulso de attosegundos es un billón de veces más corto: en el tiempo que dura, la luz recorre una distancia menor que el tamaño de un átomo. Estos destellos funcionan como un obturador ultrarrápido: congelan el movimiento de los electrones, permitiendo ver cómo saltan entre orbitales o participan en una reacción química.
Hasta ahora, estos "obturadores" tenían un problema: luz débil. Una exposición corta da una imagen nítida, pero la imagen se pierde en el ruido si se fotografía una ciudad nocturna con una cámara sin flash. Para ver los detalles, se necesita un pulso potente. Los autores del trabajo construyeron un sistema láser que combina dos haces de luz de diferentes colores, ajustándolos con precisión entre sí. Los haces se fusionan en un solo pulso ultracorto, y una geometría de enfoque especial evita que la luz se disperse hacia los lados, como si un haz divergente de una linterna se concentrara en un rayo estrecho con una lente.
El récord de 1,64 microjulios de energía en un solo pulso abre el acceso a efectos no lineales: cuando la luz es tan intensa que modifica las propiedades del medio por el que atraviesa. Antes, esto requería aceleradores voluminosos o láseres del tamaño de una habitación. Ahora, la fuente cabe en una mesa de laboratorio y produce destellos estables una y otra vez. Esto significa que pronto habrá experimentos donde los electrones no serán meros observadores, sino participantes controlados, por ejemplo, en interruptores ultrarrápidos para la electrónica del futuro.
En 263 attosegundos, la luz recorre solo 79 nanómetros, cientos de veces más delgado que un cabello humano.
En la novela "La matriz de Schiz" de Bruce Sterling, la trama gira en torno a eventos instantáneos a nivel subatómico: los pulsos de attosegundos podrían convertirse en una herramienta para explorar esos mundos.