Magnetita: el enigma que resistió cien años exprés
Un trozo de magnetita, esa piedra de hierro tan común, se comporta de manera extraña. A temperatura ambiente conduce la electricidad, pero si se enfría por debajo de menos 150 grados, la resistencia salta de golpe. Este salto, descubierto en 1939, dejó perplejos a los físicos durante casi un siglo.
El nuevo trabajo propone la solución. Los científicos construyeron un modelo computacional en el que los portadores de carga no son electrones libres, sino polaronas: electrones "vestidos" con una nube de vibraciones de la red cristalina. Esta partícula es más pesada que un electrón y se mueve a saltos, como alguien que carga una mochila muy pesada.
El modelo mostró que en la transición no cambia la estructura de bandas, es decir, cómo depende la energía de los electrones de su momento. En cambio, entran en juego los trimerones: grupos de tres átomos de hierro que se reorganizan y empiezan a desplazarse. Antes se pensaba que la transición estaba ligada a un cambio en la estructura de bandas, pero los cálculos lo desmienten.
Los autores compararon su modelo con los datos experimentales de conductividad de la magnetita a diferentes temperaturas. La concordancia fue excelente. Esto significa que el enigma de Verwey por fin tiene explicación: el salto de resistencia no se debe a un cambio en la estructura electrónica, sino al movimiento colectivo de los trimerones.
La magnetita es el mineral más magnético de la Tierra. Los antiguos chinos ya fabricaban con ella las primeras brújulas hace dos mil años.
En la novela de Arthur C. Clarke "El fin de la infancia", los alienígenas utilizan materiales con propiedades eléctricas inusuales para controlar la gravedad; quizás mecanismos de transición como estos podrían inspirar a los escritores de ciencia ficción.