A finales de 2019, el cielo sobre Australia se tiñó de rojo por el humo. Los incendios forestales fueron tan intensos que el calor elevó el aire hasta la altura donde vuelan los aviones: la estratosfera. Allí, a decenas de kilómetros de altitud, el humo no se dispersaba simplemente. Se enrollaba formando un enorme vórtice de aire, parecido a un gigantesco embudo. Los científicos lo llamaron Kubor, en honor al espíritu del cielo de los mitos de los aborígenes australianos.

Antes, estos vórtices se veían en imágenes de satélite, pero nadie podía decir dónde terminaba exactamente el vórtice y comenzaba el aire normal. Los autores del nuevo trabajo aplicaron un método similar a buscar el límite entre el agua y el aceite en un vaso. Siguieron el movimiento de diminutas "partículas" de aire y encontraron líneas que no se rompen ni se mezclan con el entorno. Resultó que Kubor tiene un límite claro que se mantiene hasta 40 días seguidos. Y todo el vórtice vive casi 60 días, cambiando sus contornos como un bailarín que reorganiza su figura pero no abandona el escenario. Además, en diferentes altitudes el vórtice no apareció al mismo tiempo: en la parte inferior surgió antes, y en la superior, después, y allí también se disipó más rápido.

¿Por qué es importante? El humo de estos incendios puede afectar al clima durante años: las partículas de hollín absorben la luz solar y calientan la estratosfera, y los compuestos químicos destruyen la capa de ozono. Comprender cuánto tiempo permanece el humo en forma de vórtice compacto ayuda a predecir estos efectos con mayor precisión. Ahora los científicos tienen una herramienta para encontrar y rastrear vórtices similares en futuros incendios catastróficos.