Una radiografía de rodilla con artrosis se parece a un mapa del terreno donde los caminos se han estrechado y han crecido montículos en los bordes. Los médicos observan este mapa y asignan una puntuación de cero a cuatro según el grado de desgaste de la articulación. El problema es que dos especialistas experimentados a menudo ven el mapa de manera diferente: uno da un tres, otro un cuatro. Y de esto depende el tratamiento: o bien gimnasia y pastillas, o inyecciones directamente en la articulación, o cirugía.
Luego, estas mediciones se combinan en una conclusión comprensible para el médico. Primero, el programa identifica los contornos de los huesos en la imagen y calcula el ancho del espacio con precisión de fracciones de milímetro, como un agrimensor mide la distancia entre las orillas de un río. Después evalúa cada crecimiento óseo por separado, como un jardinero que inspecciona cada arbusto. Y finalmente comprueba si hay zonas donde el hueso se ha vuelto demasiado denso, como un sendero apisonado. Todos estos signos se agrupan en un vector de cincuenta números: una especie de pasaporte de la articulación.
En 8260 imágenes de la base de datos del estudio estadounidense OAI, el programa mostró una alta precisión: en el 84% de los casos su puntuación coincidió con la opinión de radiólogos experimentados. El signo principal resultó ser el estrechamiento del espacio: es lo que más influye en la puntuación final. Los crecimientos óseos añaden detalles importantes, y el endurecimiento del hueso juega un papel menor. Cuando se privó al programa de los datos sobre el ancho del espacio, dejó de distinguir las etapas más graves de la artrosis, como un cartógrafo que sin medir los caminos no puede diferenciar un sendero de una autopista.
Este enfoque devuelve la confianza en la inteligencia artificial en medicina: el médico no ve una caja negra, sino una cadena comprensible de mediciones. El paciente puede preguntar: «¿Por qué me han dado la etapa tres?» y el médico puede mostrar: el espacio se estrechó dos milímetros, el crecimiento óseo mide cinco milímetros. Esto cambia la conversación con el paciente y hace que la decisión sobre el tratamiento esté mejor fundamentada.
Los crecimientos óseos en la artrosis, los osteofitos, pueden crecer hasta varios milímetros y en la radiografía se ven como espinas blancas en los bordes de la articulación. En algunas personas no duelen, pero dificultan mucho la flexión de la rodilla.