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Una peonza lanzada en gravedad cero no solo gira sobre su eje: también se balancea, como si estuviera ebria. Así se comporta el asteroide Apofis: no rota de manera uniforme, sino que da tumbos en el espacio. El 13 de abril de 2029, este vagabundo celestial pasará a unos 38 000 kilómetros de la Tierra, más cerca que los satélites de comunicaciones. La gravedad de nuestro planeta lo sacudirá como una fuerte ráfaga de viento sacude una veleta, y hará que gire de una manera nueva.

Para predecir cómo cambiará la danza de Apofis tras el encuentro, es necesario conocer con precisión sus movimientos actuales. Los astrónomos tomaron fotografías antiguas del asteroide, tomadas en 2012–2013 y 2020–2021, y aplicaron el método de las curvas de luz (gráficos de la variación del brillo de un cuerpo celeste). A partir de estas oscilaciones de brillo, como si fueran huellas dactilares, se puede reconstruir cómo se tambalea el objeto. Así se lograron construir varios modelos de rotación, pero no se pudo elegir uno: los datos no fueron suficientes. Es como intentar adivinar cómo gira una moneda mirándola a través de un vidrio esmerilado.

El enigma es que todos los modelos plausibles muestran aproximadamente la misma orientación del asteroide antes del acercamiento. La razón es una afortunada coincidencia: el intervalo entre las observaciones de 2012–2013 y 2020–2021 (8 años) es igual al lapso entre 2021 y 2029. La naturaleza parece habernos dado una sincronización: el asteroide ahora mira en la misma dirección que hace 8 años. Pero después del encuentro de abril, la incertidumbre aumentará drásticamente: el tirón gravitacional de la Tierra podría hacer girar a Apofis en una de varias direcciones. Afortunadamente, también hay una buena noticia: lo más probable es que el asteroide conserve la rotación alrededor de su eje más corto, como un patinador que pega los brazos al cuerpo.

Resumen original

tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2604.24566

On April 13, 2029, the asteroid Apophis will pass near Earth at a geocentric distance of about 38,000 km. Numerical models have suggested that the post-encounter spin state will critically depend on the orientation of Apophis during the flyby. We aim to determine the spin state of Apophis from its photometric observations collected during two apparitions in 2012-2013 and 2020-2021. This will enable us to accurately predict the pre-encounter rotation state and, by accounting for Earth's gravitational torque, predict a range of possible post-encounter states. We used the light curve inversion method for tumbling asteroids to reconstruct the spin state of Apophis and its convex shape model. The result is adopted as the initial condition of a numerical model describing Apophis's future rotation state. The data from the two apparitions are insufficient to determine Apophis's rotation and precession periods uniquely. The formally best-fit solution is 27.374 +/- 0.001 h for the precession period and 262.2 +/- 0.1 h for the rotation period, but at least two other combinations of the periods provide a similarly good fit to the available data. All the currently acceptable models result in approximately the same pre-encounter orientation of Apophis in early 2029. This is because the accurate photometric data were collected during two apparitions separated by 8 years, which is the same interval as from 2021 to 2029. Although the close encounter with Earth in April 2029 hugely increases the post-encounter uncertainty of Apophis's spin state, the short-axis spin mode will be preserved with a high likelihood. Additional observations taken in 2027 and 2028 will break the ambiguity in Apophis's pre-encounter spin solution and allow us to get a more accurate post-encounter spin state prediction