asteroide

El álbum familiar de esta pareja estelar se ha ido completando durante 45 años, pero las fotos estaban borrosas y los pies de foto, contradictorios. Ahora los astrónomos han sacado las viejas imágenes, han tomado nuevas tomas nítidas y han vuelto a colocar a cada uno en su sitio.

Tres armarios con piedras. En uno, granos metálicos y el mineral gris enstatita; en el segundo, los mismos granos pero con vetas oxidadas; en el tercero, arcillas estratificadas, hinchadas de agua. Los tres conjuntos se extrajeron de meteoritos caídos en la Tierra: las condritas.

Una piedra lanzada al agua pierde velocidad rápidamente. Un meteoro que entra en la atmósfera debería comportarse igual: el aire lo frena y la fricción quema su material. Pero las cámaras de la red Global Fireball Observatory han capturado durante diez años cientos de bólidos brillantes que atraviesan el cielo casi sin desacelerar.

En un mismo sistema estelar orbitan dos equipos de planetas. Unos se mueven en órbitas ordenadas, como patinadores en una pista, evitando choques. Otros se agrupan, sus trayectorias se cruzan y, tarde o temprano, ocurre un accidente cósmico: un impacto gigante.

En lo profundo de la selva amazónica, bajo el dosel de múltiples capas de follaje, yacen enormes figuras de tierra: cuadrados, rectángulos, rombos poco comunes. Durante décadas desafiaron a los arqueólogos con su silenciosa geometría, hasta que un investigador se armó con óptica orbital y vio en ellas un instrumento astronómico.

Un agujero negro ordinario está rodeado por una delgada esfera de fotones: el lugar donde la luz puede dar vueltas antes de caer hacia adentro o escapar. En el nuevo trabajo, esta región se ha hinchado hasta convertirse en una capa entera, repleta de partículas sin masa que se mueven casi a la velocidad de la luz y no presionan contra las paredes.

El problema de los tres cuerpos es el eterno escollo de la mecánica celeste. Ya Poincaré a finales del siglo XIX se dio cuenta de que su caos no admite soluciones analíticas generales. En esta locura gravitatoria solo aparecen de vez en cuando islas de regularidad: las órbitas periódicas.

En 2019, un visitante inusual entró en el sistema solar: el cometa 3I/ATLAS. Llegó de otra estrella, y los astrónomos pudieron ver por primera vez de qué está hecha su cola de polvo.

Un maratonista cósmico en distancias cortas: así se puede describir al planeta GJ 367 b. Da una vuelta alrededor de su estrella en 7,7 horas. Es un mundo de tamaño algo menor que la Tierra, pero con carácter: antes se lo consideraba una bola casi pura de hierro.

Los habitantes de Perth lo saben: cuando el calor diurno se vuelve insoportable, del océano llega el alivio: una brisa fresca que aquí llaman cariñosamente el Doctor Freo. Ese mismo viento, pero a escala global, decide el destino de los mensajeros cósmicos que irrumpen en la atmósfera. La caída de un meteorito es un espectáculo en dos actos.

Los habitantes de Perth lo saben: cuando el calor diurno se vuelve insoportable, del océano llega el alivio: una brisa fresca que aquí llaman cariñosamente el Doctor Freo. Ese mismo viento, pero a escala global, decide el destino de los mensajeros cósmicos que irrumpen en la atmósfera. La caída de un meteorito es un espectáculo en dos actos.

El 1 de abril de 2026, los satélites detectaron un brillante bólido que floreció en el cielo sobre el Atlántico Sur. Los satélites de seguimiento fotométrico registraron la entrada y destrucción del objeto a una altitud de 90,5 km. ¿Un asteroide común? No. Los astrónomos recalcularon el vector de velocidad al sistema heliocéntrico...

Hace ochocientos millones de años, en el cinturón principal de asteroides, se rompió un gigantesco tintero. El cuerpo progenitor, de más de cien kilómetros de diámetro y compuesto por condritas carbonáceas primitivas, se desintegró repentinamente cerca de la resonancia J3:1 con Júpiter.

Entre los bloques de hielo que vagan por el vacío hay viajeros especiales: los cometas interestelares. Nacieron alrededor de estrellas lejanas y, por casualidad, llegaron a nuestra vecindad. Uno de ellos, 3I/ATLAS, quedó bajo la mira de los telescopios cuando se acercaba al Sol.

En el borde del sistema solar, donde el Sol apenas brilla más que otras estrellas, giran bloques de hielo: los objetos transneptunianos. Sus órbitas parecen aros dispersos al azar. Pero mire más de cerca: doce de esos aros no flotan simplemente en el vacío.

Recientemente, los astrónomos detectaron tres cometas interestelares que viajan desde las profundidades del espacio. Uno de ellos, el 3I/ATLAS, resultó ser sorprendentemente grande: su núcleo alcanza varios kilómetros de diámetro.

En los márgenes del sistema solar, mucho más allá de Neptuno, orbitan cientos de bloques de hielo. Algunos se mueven como si una mano invisible hubiera alineado sus órbitas, como agujas de brújula. Hace diez años, esto llevó a los astrónomos a pensar que allí se esconde un planeta masivo, unas diez veces más pesado que la Tierra.

Una peonza lanzada en gravedad cero no solo gira sobre su eje: también se balancea, como si estuviera ebria. Así se comporta el asteroide Apofis: no rota de manera uniforme, sino que da tumbos en el espacio. El 13 de abril de 2029, este vagabundo celestial pasará a unos 38 000 kilómetros de la Tierra, más cerca que los satélites de comunicaciones.

El Planeta Rojo está rodeado de escombros de mundos fallidos: bloques de piedra rellenos de metal. Enviar un kilogramo de acero de la Tierra a Marte cuesta como varios coches. Es mucho más barato recoger chatarra espacial directamente en la órbita.

Un terrón de azúcar reposa en un platillo junto a una taza de té caliente. Si lo dejas caer en el té, se disuelve en minutos. Pero si lo sumerges despacio, el azúcar se derrite gradualmente, cediendo su dulzor a la bebida. Algo parecido ocurre en dos parejas estelares recién descubiertas, solo que en lugar de azúcar hay una enana marrón, y en lugar de té, una estrella.

El telescopio espacial TESS vigila miles de estrellas y capta el momento en que un planeta pasa por delante del disco de su estrella, haciendo que su luz se atenúe ligeramente. Así, los astrónomos han detectado dos planetas alrededor de estrellas similares a nuestro Sol.

A 130 años luz de nosotros, alrededor de la joven estrella HR 8799 orbitan cuatro planetas gigantes, cada uno de 5 a 10 veces más masivo que Júpiter. Se encuentran lejos de la estrella, a distancias de entre 15 y 70 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol).

En 2013 y 2020, el mismo telescopio en Hawái observó el remanente de una estrella explosiva: Casiopea A. Las imágenes se tomaron en la luz del hierro incandescente, como si se fotografiaran corrientes invisibles de metal volando a través del espacio.

Los vagabundos interestelares son rocas y bloques de hielo que se han liberado de sus sistemas planetarios de origen y ahora vuelan a través de la galaxia. El primero de estos visitantes, Oumuamua, pasó junto al Sol en 2017, seguido por el cometa Borisov y el objeto ATLAS. ¿De dónde vienen?

A veces, una estela de fuego cruza el cielo nocturno. Es un fragmento de roca espacial que se quema en el aire, y por el color del destello se puede deducir de qué elementos estaba compuesto. Los astrónomos apuntaron cámaras sensibles a esos destellos y, entre 180 imágenes, encontraron dos rocas que no se parecen a la mayoría de las estrellas fugaces.

Los datos del telescopio TESS son como un enorme archivo de fotografías antiguas: ya hay imágenes de miles de estrellas, pero no todos los detalles han sido examinados. Los programas estándar solo buscan las caídas más evidentes en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante. Las señales más débiles pasan desapercibidas, como un susurro en una habitación ruidosa.

La estrella HD 137010 se volvió un poco más tenue durante diez horas, como una lámpara sobre la que se posa una mota de polvo. El telescopio K2 lo detectó en 2017, y en todo el tiempo de observaciones solo ocurrió una vez. Los astrónomos comprendieron: frente a la estrella pasó un planeta. Este método de buscar mundos se llama método del tránsito.

La órbita de un planeta es su camino alrededor de la estrella. Si el camino es perfectamente circular, el planeta se encuentra siempre a la misma distancia de su sol. Pero muchos planetas tienen órbitas ligeramente alargadas, como una pista de atletismo. Los astrónomos han estudiado cientos de planetas gigantes alrededor de otras estrellas y han encontrado un patrón curioso.

Una familia se muda a un apartamento pequeño en el centro de la ciudad. Si la mudanza fue tranquila, los parientes podrían haberse instalado también. Pero si la familia fue desalojada de su antigua casa por una tormenta, en el nuevo apartamento estará sola.

Júpiter es una enorme esfera de gas que se encuentra cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Ahora, imagina una esfera similar, pero alrededor de otra estrella, a una distancia decenas de veces mayor. A esos planetas se les llama júpiteres fríos, y siguen siendo un misterio: ¿cómo llegaron allí? Los astrónomos han estudiado cuatro de estos planetas alrededor de estrellas lejanas.

A 350 años luz de nosotros, alrededor de la estrella V1298 Tau orbitan cuatro planetas. Son de 5 a 10 veces más grandes que la Tierra, pero más ligeros de lo que parecen. Durante nueve años, los astrónomos han seguido su movimiento para entender de qué están hechos y cómo vivieron en el pasado.

Un trozo de carbón común, si se deja bajo el sol abrasador, simplemente se calienta. Pero si lo llevamos al espacio y lo acercamos al Sol a una distancia veinte veces menor que la de la Tierra, no resistirá ni unos minutos. Algo así les ocurre a los asteroides oscuros, ricos en carbono.

Las estrellas similares al Sol rara vez giran solas. Muchas de ellas bailan con compañeras invisibles: enanas marrones, objetos más grandes que los planetas pero demasiado ligeros para una combustión estelar estable. En su interior se enciende la fusión del hidrógeno, pero se apaga rápidamente, sin alcanzar la estabilidad del Sol.

Cuando innumerables asteroides golpearon la joven Tierra, arrancaron fragmentos de su manto. Estos escombros giraban en un disco cósmico alrededor del planeta y, como una bola de nieve en una tormenta, se fusionaron para formar la Luna.

Solo al pasar frente a una estrella, Quirón reveló su secreto. Tres anillos helados rodearon el cuerpo de 200 kilómetros, un híbrido de cometa y asteroide. Antes solo se insinuaban mediante espectros de luz reflejada y variaciones de brillo.

Con ayuda del telescopio espacial más potente James Webb, los astrónomos se asomaron al camerino cósmico y vieron cómo cambian los anillos del asteroide Chariklo.