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Un gas incandescente se deposita sobre un sustrato y, capa a capa, va formando una película transparente. Pero en lugar de un espejo perfecto, la superficie a veces se cubre de diminutos bultos, como carámbanos en un cristal en plena helada. Normalmente se intentan eliminar porque estorban a la hora de fabricar piezas lisas. Los físicos de Oxford y sus colegas hicieron algo distinto: miraron qué había dentro de los bultos.

Resulta que las paredes laterales de estas pirámides capturan nitrógeno mil veces más activamente que la superficie plana. El nitrógeno en el diamante no es una impureza que haya que expulsar, sino la materia prima para crear centros de nitrógeno-vacancia: defectos pareados donde un átomo de nitrógeno y una vacancia están juntos y emiten luz bajo un láser. Estos centros funcionan como agujas magnéticas ultrasensibles. En cada bulto, los centros no se alinean al azar, sino en cuatro direcciones ligadas a sus caras. Es una suerte poco común: normalmente, sobre un sustrato plano, están orientados de forma caótica.

El crecimiento no es perfecto: dentro de los bultos se ven defectos de apilamiento y dislocaciones de borde, líneas donde las capas atómicas están desplazadas. Pero son precisamente estas imperfecciones las que parecen ayudar al nitrógeno a integrarse en la red y a formar pares luminiscentes. Los bultos que antes se consideraban basura han resultado ser laboratorios naturales para ensamblar defectos cuánticos. Ahora el reto es aprender a controlar su aparición y su geometría para cultivar chips de diamante con puntos cuánticos ordenados.