Un trozo de cinta adhesiva se presiona contra el vidrio: se adhiere con firmeza, pero basta con pasar un dedo cálido por encima para que la película se desprenda sola, sin dejar marcas. Así se comporta el nuevo material creado a base de elastómeros de cristal líquido, polímeros cuyas moléculas están ordenadas a la manera de un cristal líquido.
Normalmente, estos polímeros son rígidos y se vitrifican a temperatura ambiente, por lo que no se adhieren bien. Los autores del trabajo añadieron a la mezcla dosis diminutas de un catalizador, una sustancia que modifica la estructura de la red polimérica durante la exposición a la luz ultravioleta. Bastaron unas pocas partes por millón de catalizador, pero lograron que la red fuera más abierta y flexible. Como resultado, el material se volvió blando en condiciones normales: su rigidez cayó a 0,3 MPa, aproximadamente la de una goma blanda, y la temperatura de transición vítrea descendió hasta casi cero grados.
El secreto del despegue reside en el orden de cristal líquido. En estado normal, las moléculas están alineadas y el material es pegajoso. Pero si se calienta por encima de la temperatura de transición al estado isotrópico (cuando el orden desaparece), pierde bruscamente su adherencia y se desprende de la superficie. Este cambio es reversible: al enfriarse, el material vuelve a ser adhesivo. Este comportamiento recuerda a un termostato, solo que en lugar de un circuito eléctrico se abre un contacto de adhesión.
Un toque cálido y la cinta adhesiva se despega sola, lista para un nuevo uso.
El catalizador a base de cobalto utilizado en el trabajo es tan activo que se añade en concentraciones de unas pocas partes por millón. Es como una gota de tinta en una bañera de agua.
En la novela 'El marciano' de Andy Weir, el protagonista usa cinta adhesiva para reparar su traje espacial; con un adhesivo conmutable como este, podría despegar los parches sin dejar rastro y reutilizarlos.