Una neurona envía una señal a su vecina. Esta no responde de inmediato: el impulso viaja por la prolongación a una velocidad finita, como una carta que se retrasa en el camino. Por lo general, ese retraso se considera un estorbo, pero en este nuevo trabajo se convierte en el director de orquesta.

Cuando dos neuronas excitables están conectadas con un retraso, entre ellas surge espontáneamente un ritmo. Las células comienzan a pulsar juntas, ya sea estrictamente a compás o en antifase, como péndulos que se balancean en direcciones opuestas. Lo más asombroso: la transición del silencio al coro sincronizado no ocurre de manera gradual, sino a saltos. Aumentas un poco la conexión o desplazas el retraso, y la red estalla en una actividad coordinada.

Los autores probaron el mecanismo en diferentes modelos de oscilaciones de redes neuronales — con ruido y sin él, con excitación y sin ella. En todos los casos el panorama es el mismo: el retraso y la excitabilidad generan oscilaciones, y estas conducen a una sincronización abrupta. Es como una orquesta donde los músicos no se escuchan unos a otros al instante, pero es precisamente el eco de la sala lo que los hace tocar en armonía.