La lluvia cae sobre un mapa topográfico. Las gotas que caen en una ladera fluyen al río A, las de la otra ladera, al río B. Por los meandros de los ríos podemos inferir el relieve. Pero un ingeniero solo ve los puntos de desembocadura y sabe de qué ladera vino el agua, no dónde cayó cada gota. Así es el problema del economista: con un instrumento binario (como participar en un programa), recuperar el modelo estructural oculto.

Antes se creía que para ello era necesario un instrumento continuo rico. Resulta que basta con una propiedad tomada de la naturaleza: el agua siempre fluye cuesta abajo y no forma remolinos. A esto se le llama monotonicidad cíclica (ausencia de bucles). Es precisamente ella la que permite extraer una estructura única incluso de un simple sí/no.

La clave está en el transporte óptimo: un método para emparejar distribuciones a un costo mínimo. Para cada ladera se construye un mapa de rangos que asigna a cada punto en una ladera un punto en la otra con la misma «cantidad de agua». El parteaguas es el conjunto donde el mapa no mueve el punto ( $R_z$(x) = x ).

Si tomamos un punto cualquiera y alternamos repetidamente la ladera aplicando el mapa de rangos, inevitablemente se desliza hacia el parteaguas. Al mismo tiempo, se preserva la dispersión de los factores no observados. Así, de un instrumento binario nace un modelo causal unívoco. Dos investigadores, mirando los mismos datos, llegarán a la misma conclusión. Ahora, al observar el mapa de ríos, no vemos solo meandros, sino las líneas secretas del relieve trazadas por el flujo de gotas invisibles.