El peróxido de benzoilo común, esa sustancia de las cremas contra el acné, no solo seca la piel. Libera oxígeno activo que destruye las membranas de las bacterias. Pero por sí solo no siempre tiene suficiente fuerza. Un aliado puede ser el plasma frío: un gas ionizado a casi temperatura ambiente.

En este trabajo, se dirigió un chorro de plasma hacia una superficie con bacterias previamente tratada con peróxido. El dispositivo se ajustó según tres parámetros: voltaje de alimentación, velocidad de flujo del gas de trabajo y proporción de oxígeno añadido. Para no adivinar, los científicos observaron el brillo del plasma con un espectroscopio, un instrumento que descompone la luz en colores. Así encontraron el modo más 'agresivo' para los microbios. También midieron la temperatura de la superficie y la radiación ultravioleta. Era importante asegurarse de que el plasma no quemara ni dañara los materiales.

Las pruebas con Escherichia coli confirmaron que el peróxido de benzoilo potenció notablemente el efecto desinfectante. El mecanismo químico exacto aún no está descifrado. Quizás el plasma 'activa' el peróxido, haciendo que libere más oxígeno letal para las bacterias. Pero lo principal ya está claro: esta pareja podría ser la base de nuevos métodos para esterilizar instrumentos médicos o envases de alimentos.

Así, el brillo del plasma, similar a una aurora boreal en miniatura, señaló el camino hacia la limpieza sin agua hirviendo ni químicos agresivos.