En las profundidades del detector ATLAS, como en un termo gigante, chapotea argón líquido: un líquido transparente a una temperatura de menos 184 grados Celsius. Cuando una partícula lo atraviesa, se genera una débil señal eléctrica, similar a un suave chapoteo. El nuevo chip ALFE2, un diminuto circuito integrado con cuatro canales de amplificación, ayuda a escucharla. Cada canal funciona como un amplificador de música con dos controles de volumen, para abarcar tanto el susurro como el grito.
Para probar las 80 000 unidades de estos chips, los ingenieros construyeron un robot: una estación automática que, metódicamente, como una cadena de montaje de fábrica, prueba cada microcircuito. Para septiembre de 2025, el robot ya había inspeccionado más de una décima parte de todo el lote. Resultó que más del 85% de los chips pasan el estricto control a la primera, como si de cien bicicletas ensambladas solo quince requirieran ajustar los radios. Los chips también se sometieron a pruebas de resistencia a la radiación: la irradiación no estropeó su funcionamiento, y los fallos raros debidos a partículas cósmicas son predecibles: no más de cinco por día en todo el detector. Así, ALFE2 se prepara para escuchar durante años la sinfonía de colisiones en el Gran Colisionador de Hadrones sin perder el oído.
El argón líquido es tan transparente que a través de una capa de un metro se podría leer un periódico, pero en el detector actúa como un medio ideal para registrar partículas cargadas: estas arrancan electrones, creando una corriente medible.