Cada mes, los satélites miden la temperatura y la humedad sobre distintos rincones del planeta. En 24 años se han acumulado miles de esas mediciones pareadas. Normalmente, la temperatura y la humedad cambian de manera coordinada: cuando hace más calor, el aire retiene más agua; cuando hace frío, la libera. Pero antes de un giro brusco del clima, esa armonía se rompe.

Dos bailarines han estado moviéndose al unísono durante mucho tiempo. De repente, uno empieza a retrasarse o a desviarse: el baile aún no se ha desmoronado, pero el público ya intuye que algo anda mal.

Los métodos antiguos, en cambio, no observan la relación, sino la amplitud de las fluctuaciones de cada parámetro por separado, como si un juez solo vigilara la amplitud de los movimientos de los brazos sin notar que los bailarines se están separando. Ese enfoque reacciona más tarde, cuando el baile ya casi se ha deshecho.

Los autores probaron la idea con datos satelitales de tres regiones muy distintas: el norte ártico, la franja ecuatorial y la zona del monzón indio. En todas, el nuevo indicador β comenzaba a cambiar entre 14 y 24 meses antes de que el método antiguo diera la alarma. Luego realizaron una prueba con modelos informáticos, desde la detención repentina de una corriente oceánica hasta sistemas matemáticos simples con un punto de ruptura conocido. El resultado fue el mismo: β avisa con decenas y cientos de pasos de antelación.