Nació en Champaign, Illinois. Se graduó en Harvard y obtuvo su doctorado en la Universidad de California, Berkeley, donde luego dirigió el Supernova Cosmology Project. Desde la década de 1990 coordinó un equipo internacional para medir con precisión supernovas lejanas. En 1998 publicó resultados revolucionarios que indicaban que la expansión del universo se acelera. Premio Nobel de Física en 2011 (compartido con Schmidt y Riess).