Dentro de cada célula, constantemente hay moléculas que se encuentran y se separan. Algunas parejas se mantienen unidas con fuerza, como un velcro; otras apenas se rozan, como el polen al viento. Son precisamente estos roces fugaces, cuya fuerza de unión es comparable a la disolución de un grano de sal en un vaso de agua, los que controlan muchas señales y decisiones celulares. Pero estudiarlos es casi imposible: para percibir un abrazo tan débil se necesitan muchísimas moléculas en un mismo lugar, y no se puede aumentar su concentración hasta los valores necesarios porque chocamos con límites físicos.
Los investigadores cambiaron de táctica. En lugar de llenar el tubo de ensayo con más y más moléculas, redujeron el propio tubo —mejor dicho, la parte donde las moléculas pueden encontrarse. Una sala enorme donde dos personas deambulan durante horas sin reparar la una en la otra se convierte en un cuartito diminuto donde el encuentro es inevitable. El papel de ese cuartito lo desempeñaron cavidades de tamaño nanométrico ensambladas con ADN (es como origami, pero con material genético). El volumen se volvió tan pequeño que incluso moléculas escasas chocaban con frecuencia, y la interacción débil se hacía perceptible.
El método permitió medir la afinidad (fuerza de unión) entre una proteína y una cadena corta de aminoácidos: alrededor de 10 milimoles, algo que antes estaba fuera de lo posible. Además, se consumió mil veces menos material del habitual: femtomoles (millonésimas partes de la milmillonésima parte de un mol) por pocillo. Un lector de placas convencional dio una señal nítida con un enorme margen de sensibilidad. Es más, se encontraron compuestos que no se unen fuertemente a las proteínas, sino que cambian las reglas del encuentro: hacen más probables los contactos débiles, como si lubricaran las bisagras de una puerta para que se cierre más rápido.
Así, los científicos convirtieron conceptos vagos de antaño como «concentración local» y «efecto de proximidad» en magnitudes precisas que pueden manipularse. Esto abre la puerta al estudio de toda una clase de fenómenos biológicos que antes eran sencillamente invisibles para los instrumentos. Y, quizá, al desarrollo de fármacos que no actúen mediante un bloqueo brusco, sino mediante un ajuste fino de los encuentros moleculares.
El volumen de una nanocavidad de ADN es aproximadamente mil millones de veces menor que el de una gota de agua. Si esa cavidad se ampliara hasta el tamaño de una habitación, la gota original tendría el tamaño del globo terráqueo.