Cuando dos núcleos atómicos chocan, nace una diminuta bola de fuego. Vive un instante, pero en su interior se suceden épocas enteras: compresión, calentamiento, expansión. Los físicos han aprendido a escuchar ese proceso, y su «micrófono» son los pares de electrones y positrones que salen disparados de la bola en diferentes etapas.
En el nuevo trabajo se enfrentaron dos escenarios. En el primero, la materia dentro de la bola se reorganiza suavemente, como mantequilla que se ablanda en una sartén. En el segundo, da un salto, como cuando el hielo se convierte en agua. La transición brusca añade un destello temprano de radiación, mientras que la suave intensifica la parte de baja energía más tarde: la bola vive más tiempo y se calienta a sí misma.
La diferencia se ve claramente después de promediar toda la evolución. A bajas energías del haz, los dos escenarios divergen como ramas de un árbol. Esto significa que, midiendo el flujo de estos pares en aceleradores, se podrá decir con precisión qué le ocurrió a la materia en los primeros instantes tras el impacto.
El positrón es el gemelo del electrón, solo que con carga positiva. Cuando se encuentra con un electrón ordinario, ambos desaparecen convirtiéndose en energía pura.