El caldo hirviente del universo temprano bullía de partículas y antipartículas. Nacían y morían en pares y, según todas las leyes de la simetría, deberían haberse aniquilado por completo. Pero algo salió mal: sobrevivió un diminuto exceso de materia. De él se formaron luego las estrellas, los planetas y nosotros mismos.
Los físicos llaman a este desequilibrio asimetría bariónica. Una de las explicaciones es la esferogénesis: un proceso en el que la interacción débil clasifica las partículas mientras el universo se enfría. Se puede comparar con una multitud en una escalera mecánica: si en un lado los escalones están un poco más altos, la gente se desplaza involuntariamente hacia un lado. Así también aquí: transiciones especiales entre estados del vacío, similares al chasquido de un interruptor, generan materia con un poco más de frecuencia que antimateria.
Los autores del trabajo añadieron a los cálculos interacciones nuevas y más sutiles: los llamados operadores de dimensión 8. Antes se pensaba que su contribución era insignificante. Pero resultó que, si estos efectos surgen de bucles cuánticos, pueden igualar en fuerza al mecanismo principal. Es como descubrir que un susurro en una multitud a veces ahoga un grito.
Este enfoque conecta el misterio cósmico con experimentos terrestres. Si realmente existen nuevas partículas o fuerzas, sus huellas podrían aparecer en futuras colisiones en el Gran Colisionador de Hadrones. La pequeña grieta en la simetría, abierta en los albores del tiempo, quizás pronto se haga visible en el laboratorio.
Por cada mil millones de partículas de antimateria en el universo temprano, había aproximadamente un protón extra, y eso fue suficiente para que surgiera todo el mundo visible.
En la novela «Ángeles y demonios» de Dan Brown, roban antimateria del CERN como arma, pero en la realidad su producción cuesta miles de millones de veces más que el oro, y todo el volumen obtenido cabría en un grano de arena.