En el cristal de niobato rutilo, los átomos de níquel se encuentran en jaulas de oxígeno: octaedros. A veces, uno de los átomos pierde un electrón y la carga salta al átomo vecino, como un testigo en una carrera de relevos. Pero ese salto no es aleatorio: lo desencadenan las vibraciones de toda la red.
Mediante dispersión de neutrones, los físicos detectaron tales ondas con energías de 21, 33 y 47 milielectronvoltios. Estas ondas no se quedan quietas, sino que se propagan por el cristal, lo que significa que la carga puede saltar lejos, no solo al átomo vecino. Simultáneamente, se observaron débiles señales magnéticas a 4 y 8 meV: indican que los espines de los átomos de níquel interactúan con esas vibraciones. Así surge un acoplamiento poco común de "carga-espín-vibración" que controla los saltos.
Los cálculos basados en aprendizaje automático confirmaron que la red en este material es ligeramente inestable, y es precisamente esa inestabilidad la que genera distorsiones locales: los "hoyos" en los que la carga se detiene temporalmente y luego salta más lejos. Comprender este mecanismo abre el camino para crear materiales cuyas propiedades eléctricas y magnéticas puedan controlarse a temperatura ambiente, sin necesidad de enfriarlos a temperaturas ultrabajas.
El niobato de rutilo es uno de los pocos materiales que es a la vez magnético y dieléctrico a temperatura ambiente, por lo que se le llama 'magneto-dieléctrico de temperatura ambiente'.
En la novela de Arthur C. Clarke 'El fin de la infancia', los extraterrestres utilizan materiales que cambian sus propiedades bajo la influencia de campos externos, algo parecido al control de los saltos de carga en estos óxidos.