Imagina que buscas luciérnagas en un bosque oscuro. En lugar de fotografiar todo el bosque cada segundo y luego examinar las imágenes, llevas contigo un pequeño dispositivo que detecta por sí mismo los destellos y recorta de la imagen solo un círculo alrededor de cada uno. El resto — la oscuridad — no se guarda. Así funciona el nuevo sensor para cámaras científicas.
Normalmente, las cámaras rápidas capturan un millón de fotogramas por segundo, y cada fotograma es una enorme cantidad de datos. Transmitir todo por cables es imposible: el canal se satura. Pero en la mayoría de las tareas solo importan puntos brillantes y escasos: destellos de rayos X al estudiar cristales, trazas de partículas en un acelerador, proteínas fluorescentes bajo el microscopio. Todo lo demás es fondo vacío. El nuevo chip hace algo simple: encuentra esos puntos por sí mismo y envía solo pequeños cuadrados alrededor de ellos — del tamaño de un sello postal, no todo el fotograma.
Las pruebas con hardware real mostraron que el chip encuentra todos los picos que un ordenador normal, pero lo hace cientos de veces más rápido y directamente en la cámara. Con el antiguo proceso de 130 nanómetros, logra procesar cientos de miles de fotogramas por segundo, y con uno más moderno, más de un millón. Esto abre el camino a experimentos en los que antes los datos simplemente no se alcanzaban a guardar.
El chip más rápido de los probados procesa más de un millón de fotogramas por segundo: en un segundo alcanza a ver tantas imágenes como las que hay en una película normal en cinco horas.
En la película «Matrix», los héroes ven un flujo de símbolos en lugar de la realidad: el nuevo sensor también descarta todo lo superfluo y deja solo los destellos significativos, pero lo hace sin intervención humana.