En el Sol hay una capa llamada cromosfera. Se encuentra justo encima de la superficie visible y es donde a menudo aparecen arcos brillantes. Se ven con telescopio, pero para entender qué los enciende hay que mirar los campos magnéticos invisibles.
Los astrónomos apuntaron el telescopio solar sueco hacia una región donde el campo magnético está retorcido como un cable de múltiples hilos. Midieron cómo brillan los átomos de hierro y calcio y, con esos datos, reconstruyeron la temperatura y la velocidad del plasma. Resultó que sobre las manchas magnéticas fuertes la cromosfera es unos 300 grados más caliente que en las zonas tranquilas. Y a lo largo del bucle brillante, el plasma primero sube y luego baja, como el agua en una fuente, pero al rojo vivo.
La imagen coincidió con los cálculos: la energía se libera donde el haz retorcido entra en contacto con los bucles vecinos. Es en esos puntos donde el plasma se acelera y brilla intensamente. No es una prueba definitiva, pero ahora está claro que estas observaciones pueden conectar las llamaradas de la cromosfera con la estructura tridimensional del campo magnético.
Las llamaradas solares afectan al clima espacial cerca de la Tierra: pueden dañar satélites y perturbar las radiocomunicaciones. Cuanto mejor entendamos cómo se originan, con más precisión podremos predecirlas.
La cromosfera solo se ve a simple vista durante un eclipse solar total, como un delgado anillo rojizo alrededor del disco oscuro de la Luna.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', una llamarada solar casi destruye la expedición, recordándonos que nuestra estrella es capaz de erupciones repentinas y potentes.