Un río nace en lo alto de las montañas: un cauce lleva más agua, otro menos. Así también la posición social de una persona marca el cauce de su vida, pero no cava el cerebro directamente, sino a través de sus afluentes: los hábitos, la presión, el azúcar en sangre. Los científicos midieron esos afluentes en 36 878 personas para entender cuáles de ellos se llevan más años por delante.
Para cada participante se determinó la edad del cerebro a partir de imágenes de resonancia magnética. Una red neuronal aprendió a adivinar la edad según la estructura del cerebro y luego su predicción se comparó con la edad del documento de identidad. Si el cerebro parecía más viejo, significaba que el río corría más rápido. La diferencia entre los más pobres y los más acomodados fue de unos cuatro meses, y no se trata de una casualidad, sino de un gradiente estable.
Después, los investigadores descompusieron la relación entre la posición de una persona y la edad del cerebro en once factores: desde el colesterol hasta la frecuencia con que se ve con sus amigos. El tabaquismo resultó ser el afluente más ancho: transportaba 0,022 años de diferencia para los ingresos y 0,016 años para el barrio. Le siguieron la hemoglobina glucosilada, que refleja el nivel medio de azúcar en sangre, y la presión sistólica.
El alcohol se comportó como un arroyo que corre ora en una dirección, ora en la otra: en las personas con bajos ingresos parecía frenar el envejecimiento, mientras que en los barrios desfavorecidos, al contrario, lo aceleraba. Esto indica que los ingresos, la educación y el barrio no se pueden meter en un mismo saco: cada indicador tiene su propia geografía.
Volvamos al río. Antes solo se veía que el cerebro de unas personas envejecía más rápido que el de otras, pero no estaba claro qué afluentes alimentaban esa diferencia. Ahora se sabe que el afluente principal es el tabaquismo. Por lo tanto, si se bloquea, el río de la desigualdad arrastrará menos años. Los programas de prevención orientados a dejar de fumar y a controlar el azúcar y la presión pueden estrechar el cauce por el que la pobreza acelera el envejecimiento.
La brecha de edad cerebral media de los participantes fue de unos 3,4 años según las imágenes ponderadas en T1, una cifra comparable al efecto de una década de tabaquismo.
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